Une petite ville, un microcosme de l’ancienne France, une vieille fille, Rose-Marie-Victoire Cormon, qui hésite entre deux prétendants, le chevalier de Valois et l’ex-citoyen du Bousquier. Le chevalier est vieux, coquet, sans le sou, fidèle aux Bourbons. Du Bousquier est libéral, millionnaire et encore à peu près présentable.
Grave conflit, lutte de clans. Du Bousquier l’emporte. Hélas, «le mariage sera essentiellement négatif» : du Bousquier est impuissant. Si Mlle Cormon avait suivi des cours d’anthropologie, si elle avait considéré le «nez prodigieux», le «nez magistral et superlatif» du chevalier, et le «nez aplati», «la voix de spéculateur éreinté» de du Bousquier, elle aurait «évité les effroyables malheurs de sa vie conjugale».

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Une fois de plus ce roman de Balzac décrit cette nouvelle société française issue de la révolution, encore toute proche. Société souvent désargentée de l’Ancien Régime, société de nouveaux riches. Roman tragique, roman d’une Société certes écartelée … mais ici les calculs d’argent et d’ambitions ( être et paraître! )de la Vieille Fille héritière la mènent à son propre malheur. Le mieux des deux prétendants n’est pas forcément celui qu’on pense ! Sous cet éclairage, ce roman est un parfait bijou d’humour noir !