En créant le personnage de Zénon, alchimiste et médecin du XVIème siècle, Marguerite Yourcenat ne raconte pas seulement le destin tragique d’un homme extraordinaire. C’est toute une époque qui revit dans son infinie richesse, comme aussi dans son âcre et brutale réalité, un monde contrasté où s’affrontent le Moyen-Age et la Renaissance, et où pointent déjà les temps modernes, monde dont Zénon est issu, mais dont peu à peu cet homme libre se dégage, et qui pour cette raison même finira par le broyer.

L’oeuvre au Noir a reçu le prix Femina à l’unanimité en 1968.