Eylau, c’est la rencontre paroxystique de l’Histoire et de la géographie. Une bataille napoléonienne qui a lieu le 8 février 1807 contre les Russes, en Prusse orientale, là où se trouvait autrefois la célèbre Königsberg fondée par les chevaliers teutoniques et patrie de Kant.  Aujourd’hui Eylau est située dans l’enclave de Kaliningrad, territoire russe séparé de la Russie par la Pologne et la Lituanie.

Jean-Paul Kauffmann qui s’était rendu une première fois à Kaliningrad en 1991,  souhaitait y revenir, mais cette fois, en famille ; la célébration du deux-centième anniversaire de la bataille en est le prétexte en 2007.

Eylau est une bataille à part dans les faits d’armes napoléoniens. Une victoire à la Pyrrhus, à l’arrachée, dont Napoléon n’aimait pas évoquer le souvenir quand il fut exilé à Ste-Hélène. Bataille particulièrement meurtrière – peinte par le Baron Gros – qui s’est déroulée dans le brouillard et la neige avec pour seul repère, l’église où se tenait Napoléon.

Eylau est restée célèbre dans l’histoire, ayant donné lieu à la plus spectaculaire charge de cavalerie de tous les temps, menée par Murat mais aussi dans la littérature avec le Colonel Chabert de Balzac. Le colonel Chabert que l’on donnait mort est un fantôme d’Eylau. Quand il revient en France, il doit prouver son identité pour recouvrer son territoire, sa femme, ses droits. L’un des romans les plus captivants mais aussi le plus noir de Balzac.

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Ce livre est passionnant de bout en bout. Avec une double lecture:  le récit presque journalistique, véritable compte-rendu du voyage familial (étapes, hôtels, restaurants, discussions), et le récit de la Grande Histoire, dominant et obsédant. Histoire de la bataille, reconnaissance des lieux, imprégnation, tentative de reconstitution, de compréhension, sous un même climat de plein hiver, avec neige et grand froid. Et l’église encore là comme seul repère. Et depuis …  l’histoire, plus récente, celle de l’enclave soviétique, isolée.  ( Mth D)