Au delà de sa biographie – de son enfance aixoise à sa mort en 1902 à Paris dans des circonstances demeurées mystérieuse – c’est un panorama complet de la France sous le Second Empire et la troisième République qui nous est offert.

Écrivain engagé avant la date, Émile Zola aura marqué son époque par ses talents de pamphlétaire autant que par la richesse de son œuvre romanesque. S’appuyant sur la toute récente édition de la correspondance de Zola ainsi que sur une masse de documents encore inexploités, Frederick Brown livre ici le portrait sensible et nuancé d’un homme d’une étonnante complexité : le Zola de J’accuse et de Germinal, défenseur des opprimés ; l’auteur prolixe des Rougon-Macquart ; le passionné de modernité proche de Cézanne, Manet et Flaubert ; le pourfendeur de l’obscurantisme religieux, du fanatisme politique et de l’injustice sociale ; mais aussi l’homme déchiré par les contradictions, beaucoup plus soumis aux superstitions que ne le laisserait supposer son statut de chef de file du naturalisme.

Servie par une vivacité de ton et une précision documentaire remarquables, cette magistrale biographie comblera tous les passionnés de littérature et d’histoire.